Ce sutra relate la première rencontre entre le Bouddha Shakyamuni et Mahakashyapa, le premier patriarche de la transmission Zen. Kashyapa lui pose une question sur l'origine de la souffrance.

Un des plus grands disciples du Bouddha, et, dans la tradition légendaire du Zen, le premier successeur du Bouddha à la tête de la sangha, et donc le premier maître Zen.

Le Bouddha Shaky ā muni meurt, laissant sa sangha orpheline. Que se passe-t-il alors? Du paranirvana du Bouddha au schisme du Mah ā yana, deux siècles cruciaux pour le bouddhisme.